Victor Herbert
BIOGRAFIA
Dublin, Irlanda, Reino Unido, 1 de febrero de 1859 – Nueva York, Nueva York, Estados Unidos, 24 de mayo de 1924 (65 años)
Victor August Herbert fue un compositor, violonchelista y director de orquesta irlandés de nacimiento, que se nacionalizó norteamericano en 1902, cuya obra musical (en especial operetas) fue adaptada al cine y ha influido en la canción popular estadounidense. Compuso, además, música original para un film mudo y un cortometraje.
Su ascendencia era inglesa e irlandesa, y su formación fue alemana. Su madre fue Frances «Fanny» Muspratt (de soltera apellidada Lover) y su padre August Herbert, de quien no hay información. Tras la muerte de este en 1861, Herbert y su madre se trasladaron a la casa de campo de su abuelo materno, el pintor, novelista, dramaturgo y compositor irlandés Samuel Lover, en Sevenoaks, Kent, Inglaterra.
Los años de formación en su juventud transcurrieron en un ambiente de permanente contacto con el arte y la música. Por la casa de su abuelo Lover pasaba un flujo constante de músicos, escritores y artistas, que sembró las semillas de la música en la joven mente de Herbert.
En 1867, se reunió con su madre en Stuttgart, Alemania, y allí recibió una sólida educación primaria liberal en el Eberhard-Ludwigs-Gymnasium, que incluía formación musical, mientras esperaba con ilusión ser médico. Sin embargo, en su adolescencia, vio cómo ese sueño se desvanecía, ya que la educación médica en Alemania era cara, y pese a que su padrastro estaba emparentado por consanguinidad con la realeza alemana, la situación económica de su familia no le permitía costearla.
Así, Herbert se centró en la música. Al principio estudió piano, flauta travesera y flautín, y consiguió integrar una orquesta, pero finalmente, tras un embarazoso solo de flautín que lo decepcionó, se decantó por el violonchelo y estudió con Bernhard Cossmann desde los 15 hasta los 18 años.
A los 19, era ya un violonchelista de renombre, y había tocado con las orquestas más importantes de Alemania, incluida la de Eduard Strauss de Viena. También estudió teoría musical y composición con Max Seifritz en el Conservatorio de Música de Stuttgart, y se graduó con diploma en 1879.
Consiguió un puesto en la Orquesta de la Corte Real de esa ciudad, y allí fue seleccionado entre los treinta miembros recomendados por Brahms para tocar en una celebración especial de la vida del compositor Franz Liszt, en cuyo concierto tuvo la oportunidad de experimentar las virtuosas interpretaciones de Liszt, Brahms y otros compositores y músicos de primer nivel de la época.
Como solista de violonchelo y director de orquesta, consolidó una prestigiosa carrera a principios de la década de 1880 en Viena y Stuttgart, durante la cual comenzó a componer música orquestal. En 1883, compuso la «Suite para violonchelo y orquesta, Op.3», su primera obra conocida, la que interpretó asimismo como solista, estableciendo su reputación como compositor de renombre.
En 1885, conoció a la joven soprano Therese Forster, quien había conseguido un puesto en la orquesta de Stuttgart como prima donna y había llamado la atención de Frank y Walter Damrosch, de la Metropolitan Opera Company de Nueva York. Cuando estos le ofrecieron un contrato, Forster puso como condición que también contrataran a Herbert. La pareja se casó en 1889 y se trasladó a los Estados Unidos, adonde residirían felizmente y pedirían la nacionalidad en 1902.
Allí, Herbert dirigió la Sinfónica de Pittsburgh entre 1898 a 1904, tomando el relevo del director fundador Frederic Archer, y en 1904, ya dirigía su propia Orquesta, mientras continuaba su carrera como intérprete y, simultáneamente, era profesor en el Conservatorio Nacional de Música. Sin embargo, pese a su impresionante carrera, alcanzó la notoriedad y fue más conocido por componer muchas operetas de éxito que se estrenaron en Broadway desde la década de 1890 hasta la Primera Guerra Mundial.
Su música era una mezcla de romanticismo europeo y tradición norteamericana, y sin duda fue la mayor influencia en el teatro estadounidense, convirtiendo el vodevil y el varieté en un nuevo concepto del entretenimiento operístico.
Fue un verdadero compositor prolífico: en su haber registra dos óperas, una cantata, 43 operetas, música incidental para 10 obras de teatro, 31 composiciones para orquesta, nueve composiciones para banda, nueve para violonchelo, cinco para violín con piano u orquesta, 22 para piano, y numerosas canciones, composiciones corales y orquestaciones de obras de otros compositores, entre otras muchas obras.
Entre sus partituras más celebradas se pueden mencionar The Wizard of the Nile, The Serenade, The Only Girl, Fortune Teller, Babes in Toyland, The Prima Donna, It Happened in Nordland, Wonderland, Mlle. Modiste, The Red Mill, Dream City and the Magic Knght, Little Nemo, Naughty Marietta, Sweethearts, The Enchantress, The Velvet Lad and The Dream Girl.
The Serenade – «Overture» – music by Victor Herbert
The Only Girl – music by Victor Herbert
The Fortune Theller – «Gypsy Love Song/Romany Life/Czardas» – music by Victor Herbert
Sus composiciones instrumentales más notables fueron su «Concierto para violonchelo n.º 2 en mi menor, Op. 30» (1894), y su «Marcha del Festival del Auditorio» (1901). También contribuyó con canciones a las Ziegfeld Follies de 1921 y 1923. Su primera incursión en la música de cine fue con su partitura original para The Fall of a Nation (1916), film mudo dirigido por Thomas Dixon Jr., que contó con la dirección de orquesta de Harold Sanford. También compuso la obertura para el drama histórico Janice Meredith (1924), producida por la MGM.
Herbert estaba trabajando en un número para las Ziegfeld Follies de 1924, cuando sufrió un colapso y murió de un paro cardíaco, mientras visitaba a su médico. Tenía 65 años. Sin embargo, su música lo sobrevivió de una manera casi mágica. A partir de la década del treinta, muchas de sus obras fueron incluidas, en singulares producciones cinematográficas de corte musical, romántico u operístico.
Así, sus populares operetas, debidamente adaptadas, fueron la base de exitosas comedias musicales producidas por la MGM: The Red Mill (1927), con Marion Davies; Kiss Me Again (1934), de William A. Seiter, con música de Mlle. Modiste; Babes in Toyland (1934), clásico de Stan Laurel y Oliver Hardy; Naughty Marietta (1935) y Sweethearts (1938), dos vehículos para lucimiento de la, en ese entonces, popularísima pareja de cantantes líricos Jeanette MacDonald y Nelson Eddy.
En 1961, Babes in Toyland fue adaptada por Walt Disney, y protagonizada por Ray Bolger, el inolvidable espantapájaros de El mago de Oz, y en 1997, otra vez la MGM la adapta en un film de dibujos animados. De esta opereta es icónica la «Marcha de los juguetes» (March of the Toys).
En 1939, la Paramount produjo The Great Victor Herbert, un biopic del compositor encarnado por Walter Connolly, en el que se le rinde homenaje y se escuchan una veintena de sus canciones más populares.
Algunas de sus piezas de stock music fueron utilizadas en la banda sonora de los cortometrajes When the Wind Blows y Bear Shooters, ambos de 1930, de la célebre serie familiar conocida como La pandilla del barrio, o Los pequeños traviesos, Our Gang en el original (también conocida como The Little Rascals o Hal Roach’s Rascals), producida por el mítico Hal Roach y protagonizada por unos actores niños-prodigio entre los que estaba Jackie Cooper.
En los primeros años del siglo XX, Herbert defendió los derechos de autor en relación a las piezas musicales. En 1909, testificó ante el Congreso de los Estados Unidos para colaborar en la sanción de la Ley de Copyright, que se promulgó ese mismo año, lo que aseguró los derechos de los compositores a cobrar regalías por las ventas de grabaciones sonoras de sus obras.
Fue uno de los fundadores de la ASCAP (Sociedad Estadounidense de Compositores, Autores y Editores), de la que fue su director y vicepresidente entre 1914 y 1924. No se puede entender el mundo de la canción popular estadounidense sin la música y la visión de Victor Herbert, venerado como uno de los gigantes del teatro musical americano y punto de referencia de los compositores de canciones.
Eduardo J. Manola - 16 de marzo de 2025
