Alan Menken

BIOGRAFIA

New Rochelle, New York, Estados Unidos, 22 de juilo de 1949

Alan Irwin Menken es un pianista y compositor de música de cine y de espectáculos de Broadway, que se hizo muy popular y reconocido a partir de su trabajo para la Walt Disney Company, en una etapa en la que el estudio buscaba revitalizar su cine de animación, y Menken lo consiguió con creces.

Nació en el French Hospital de Manhattan y creció en los suburbios de New Rochelle, en el seno de una familia judía. Hijo de Judith (actriz, bailarina y escritora) y Norman Menken (dentista que tocaba boogie-woogie en el piano), el pequeño Alan ya tenía un peculiar interés por la música de Beethoven y Brahms, y comenzó a componer desde temprana edad. A los 9 años, participó en el Concurso de compositores juveniles de la Federación de Clubes de Música de Nueva York, y su composición original “Bouree” fue calificada como “superior y excelente” por el jurado.

“Desde muy joven mostré interés por el piano, pero odiaba practicar, así que cuando mis padres salían de la habitación me inventaba mi propia versión de la pieza. Así empecé a componer”, dice. También aprendió a tocar el violín, la guitarra y el acordeón, ya desde la escuela secundaria, y a formar parte de grupos musicales. Simultáneamente, ingresó en la Universidad de New York, donde comenzó a estudiar composición. Más tarde se dejó llevar por el nuevo movimiento folk, todo ello mientras añadía el rock’n’roll, y prácticamente cualquier otra cosa a su universo musical en constante expansión.

“Crecí rodeado de una familia a la que le encantaban los musicales de Broadway”, dice Menken. “A menudo nos reuníamos alrededor de mi padre en el piano, y mientras él tocaba y nosotros cantábamos, la casa se llenaba de los sonidos de Rodgers y Hart, los Gershwin, Rodgers y Hammerstein, Frank Loesser, Lerner y Loewe, y todos los demás grandes compositores de Broadway. De niño, conocí el poder del musical americano a través de espectáculos como ‘My Fair Lady’, ‘Fiorello’ y ‘Sonrisas y lágrimas’”.[1]

Tras licenciarse en música en la Universidad de Nueva York, Menken trabajó a las órdenes de Lehman Ingram, director musical del Musical Theater Workshop. Se mantenía escribiendo jingles, acompañando clases de ballet (así conoció a su esposa, la bailarina Janis Roswick, que luego trabajaría en las coreografías de las películas animadas de Disney en las que su marido compuso la música), y “dirigiendo musicalmente” espectáculos ajenos.

También interpretaba su propio material en clubes, con la esperanza de convertirse, según confesó, en “un cantautor al estilo de Peter Allen, Billy Joel, Elton John, James Taylor, Jackson Browne”. El teatro musical no era una prioridad. “Me presenté al taller del BMI para complacer a mis padres”, declaró refiriéndose al innovador programa con sede en Manhattan que ha engendrado a tantos letristas, compositores y libretistas con talento.

“Entonces me di cuenta de que me gustaba mucho el reto de escribir para personajes, de adaptar historias, de poder escribir una partitura entera. Descubrí que tenía un don para escribir material teatral accesible que además tuviera algo de contemporáneo”.

“Quería ser un compositor serio, pero desde muy joven pensé que no podría hacerlo porque ¿quién se convierte en compositor? Lo más probable es que fuera lo mismo que cualquier otro ‘hombre Menken’ a la vista: un dentista. Mi padre era dentista, el padre de mi padre era dentista, el hermano de mi padre era dentista, el marido de la hermana de mi madre era dentista, el marido de la hermana de mi padre era dentista. Pensé que era mi destino”.

Su vida y su carrera dieron un vuelco en 1979, cuando un amigo común, Lehman Engel, director del programa BMI Workshops, lo recomendó ante el dramaturgo y letrista Howard Ashman para colaborar con él en una versión musical de “God Bless You, Mr. Rosewater”, basada en una novela de Kurt Vonnegut, que finalmente cosechó un éxito moderado.

Menken y Ashman siguieron colaborando juntos en espectáculos tan exitosos como “Her Pilgrim Soul”, “The Apprenticeship of Duddy Kravitz”, “King David”, “Christmas Carol”, “Weird Romance”, hasta que en 1982 lograrían gran repercusión con “Little Shop of Horrors” en el WPA Theater. La obra off-Broadway adaptaba la película homónima de 1960 del mítico Roger Corman, en la que aparecía un jovensísimo Jack Nicholson, y que en 1986 se vería reciclada al ser llevada nuevamente a la pantalla, esta vez en clave musical, por Frank Oz, con Rick Moranis como actor principal.

Si bien la música incidental corrió a cargo de Miles Goodman, el núcleo de la banda sonora eran los temas que Menken y Ashman habían escrito para la obra teatral, en la que el film se inspiraba. Además, compusieron una nueva canción, “Mean Green Mother from Outter Space”, que fue nominada a los premios de la Academia.

Little Shop of Horrors – «Prologue» – music by Alan Menken

En aquellos tiempos, el nombre de Menken ya comenzaba a ser asociado con la música de cine, y fue en ese momento cuando Jeffrey Katzenberg, presidente de Walt Disney Studios, le ofreció tanto a él como a Ashman, asumir una lista de proyectos que el estudio tenía en mente para reactivar su alicaída estrella. El dúo eligió abordar una versión musical animada de La Sirenita (The Little Mermaid), una vieja historia de Hans Christian Andersen, y no se equivocaron.

La película fue un éxito arrollador en 1989, y le valió a Menken dos Premios de la Academia (mejor partitura y mejor canción “Under the Sea”), y el primero de numerosos Premios Grammy, entre otros reconocimientos. Pero lo más trascendente fue que Menken provocó una suerte de revolución en el mundo musical del cine de animación de Disney, escribiendo canciones y bandas sonoras que hoy en día ya son consideradas clásicas, y rescatando de la quiebra al hoy todopoderoso estudio.

El siguiente proyecto de Menken-Ashman para Disney fue La bella y la bestia (1991), otro superéxito con nominación al Oscar a mejor película y dos estatuillas más para Menken (mejor partitura y mejor canción “Beauty and the Beast”). Ese mismo año, Ashman muere justo después de haber comenzado a trabajar con Menken en Aladdin (1992), el nuevo proyecto de Disney, que se convirtió en uno de sus mayores éxitos animados.

Tim Rice toma el testigo y completa gran parte de las letras de las canciones, y Menken recibe otra vez dos premios de la Academia, mejor canción (“A Whole New World”) y mejor partitura original. Newsies (1992), un musical de acción en vivo de Disney para el que nuestro biografiadoescribió canciones con el letrista Jack Feldman, tuvo menos éxito.

The Little Mermaid – «Main Title» – music by Alan Menken

Hercules – «The Gospel Truth / Main Title» – music by Alan Menken

Beauty and the Beast – «Prologue and the Beast» – music by Alan Menken

El particular trabajo musical de Menken revoluciona las entregas de los premios Oscar de principios de los noventa, obligando a la Academia a crear una nueva categoría musical a la que se llamó “Best Original Musical o Comedy Score”.

Menken, como no podía ser de otra manera, la ganó en su primera edición con la partitura de Pocahontas (1995), obteniendo también la estatuilla a Mejor Canción Original por “Colors of the Wind”, esta vez con letra de Stephen Schwartz, lo que significó el séptimo y octavo Oscar de Menken. Con Schwartz, escribió también la partitura que muchos consideran su obra maestra para el cine, The Hunchback of Notre Dame (El Jorobado de Notredame, 1996), la cual, irónicamente, no ganó la estatuilla a la que fue nominada, perdiendo ante Emma de Rachel Portman.

Trabajó más tarde con el letrista David Zippel en la partitura de Hercules (1997), film que resultó un fracaso comercial y de crítica, por lo que Menken decide abandonar el mundo del cine para volver al teatro. Regresa en 2004, otra vez para Disney con la película animada Home on the Range, que tampoco logra ser un éxito, y en 2006 vuelve a insistir con The Shaggy Dog, también de Disney, su primera película no animada en quince años, tras la mencionada Newsies.

Siempre para Disney, Menken compone la música de los filmes animados Enchanted (2007), nuevamente con Schwartz, y Tangled (2010) con el letrista Glenn Slater; y en 2012 el film de acción real Mirror Mirror (2012).

Tangled – «When Will my Life Begin» – music by Alan Menken

Enchanted – «True Love’s Kiss » – music by Alan Menken

Consagrado ganador de todo tipo de premios, Menken detenta el puesto número 16 de la historia en alcanzar la categoría EGOT, que supone el haber obtenido los cuatro premios musicales más importantes de Estados Unidos (Emmy, Grammy, Oscar y Tony). En su haber cuenta con un total de 8 Oscars, (es la última persona más galardonada en estos premios en el apartado musical), 7 Globos de Oro, 11 Grammys, 1 Tony, y 1 Emmy.

Durante los últimos años ha seguido componiendo para Broadway y ha readaptado sus míticos trabajos en animación para los nuevos remakes de acción real de Disney, como Beauty and the Beast (2017) y Aladdin (2019), oxigenando las partituras y adecuándolas a los nuevos tiempos, y en tal sentido, en la actualidad, al cierre de esta biografía, está trabajando en la música de nuevas remakes con actores de carne y hueso de los clásicos de Disney: The Little Mermaid, Hércules y El jorobado de Notre Dame, y en la secuela de Enchanted, que se llamará Disenchanted.

Menken y su esposa Janis, residen en el norte del estado de Nueva York con sus dos hijas, Anna y Nora.