Ralph Vaughan Williams

BIOGRAFIA

Down Ampney, Gloucestershire, Inglaterra, Reino Unido, 12 de octubre de 1872 – Londres, Inglaterra, Reino Unido, 26 de agosto de 1958 (85 años)

Director de orquesta, musicólogo, organista, coreógrafo, compositor de música clásica británico, con una modesta pero trascendente incursión en la música de cine. Su impronta fue influyente en la música británica. Representó al nacionalismo musical en Inglaterra.

Nació y se crió en el seno de una familia acomodada de clase alta, pero a lo largo de su vida defendió la idea de una sociedad democrática e igualitaria y sostenía que la música debía llegar a todo el mundo, sin distinción de clases.

Su padre, el reverendo Arthur Vaughan Williams, descendiente de una familia de la baja nobleza de Carmarthenshire emparentada con Charles Darwin, era el rector del pueblo y murió prematuramente en 1875, por lo que Ralph se trasladó con su madre, Margaret Wedgwood a la casa familiar de esta en Leigth Hill Place en las North Downs.

A los seis años, Vaughan Williams comenzó a tomar lecciones de piano y composición básica con su tía, Sophy Wedgewood, y a los siete a tocar el violín. A los catorce años ingresó a una de las pocas instituciones que incluían formación musical, la Escuela de Charterhouse, en 1887.

Tres años más tarde, comenzó sus estudios en el Royal College of Music, teniendo como profesor destacado a Charles Stanford, y a Charles Hubert Hastings Parry, uno de los impulsores del Renacimiento musical inglés, en la materia “composición”, iniciando con él una gran amistad. En esta etapa, Vaughan Wiliams estaba fascinado con Wagner.

En 1892 se matriculó en el Trinity College de Cambridge, donde amplió sus estudios de historia y música y conoció al filósofo Bertrand Russell, ingresando en un círculo de amistades intelectuales que lo acercaron al socialismo, ideología de la que más tarde se alejaría al radicalizarse con Stalin.

En aquellos tiempos, Cambridge tenía una notable vida musical y Ralph participó activamente del club musical de la universidad, estrenando su primera obra, un cuarteto para cuatro voces masculinas. En el verano de 1895, regresó al Royal College of Music, y allí tuvo como compañero a Gustav Holst, del que se hizo muy amigo y recibió un valioso asesoramiento en composición durante toda la vida.

En esta segunda etapa en el Royal College, Ralph se aficionó a la música modal de los inicios de la música inglesa y europea, los madrigales y la polifonía de la época Tudor, y las poco sofisticadas canciones populares inglesas, todo lo cual no encajaba con los estándares y principios de la institución dirigida por Stanford y propició el abandono de la escuela en 1897.

Enseguida ingresó como organista de la iglesia de San Barnabas en South Lambeth, un distrito pobre de Londres, y ese mismo año se casó con Adeline Fisher, amiga de la familia y prima de la escritora británica Virginia Woolf. Con ella paseó por toda Europa, permaneciendo durante seis meses en Berlín, tiempo que aprovecha para estudiar con el compositor alemán Max Bruch. En 1899 recibe el grado de Doctor en Música, deja el trabajo de organista y pasa a dedicarse por completo a la composición.

En 1908 realizó una estancia de tres meses en París para aprender orquestación con Maurice Ravel y adquirir lo que el mismo decía era “cierto barniz francés”, mientras se dejaba influenciar por el impresionismo musical. La orquestación era, para Vaughan Williams, una de las asignaturas que creía no dominar como pretendía.

Es importante destacar que, desde 1903, Vaughan Williams dedica mucho tiempo y esfuerzo a recopilar y coleccionar canciones folclóricas británicas, llegando a recoger más de cien en Essex y muchas más en Anglia del Este y los condados del Sur de Inglaterra. En 1906, edita muchas de ellas en un compendio que denomina English Hymnal, en el que incluyó muchos arreglos innovadores de canciones populares reconvertidos en himnos, en los que incorporaba los ritmos, escalas y esquemas melódicos de aquellas.

Muchas de esas canciones pasarían a integrarse en sus obras, creando un estilo propio, una suerte de música inglesa culta con sabor popular, que quedaría plasmado en su Fantasía sobre un tema de Thomas Tallis estrenada en 1910, célebre homenaje al compositor renacentista. Entre las tonadas que recopiló destaca la melodía heroica y melancólica Dives and Lazarus, que años después, en 1939, utilizaría en Five Variants of Dives and Lazarus.

Asimismo, su trabajo se vio influenciado por el particular estilo pastoral que impregnó el lenguaje de los compositores ingleses de la primera mitad del siglo XX, lo cual se advierte en la romanza para violín y orquesta The Lark Ascending (1914), en su tercera sinfonía, denominada Pastoral Symphony (1921), y en la quinta sinfonía (1943).

Este descubrimiento musical del repertorio folclórico y popular inglés lo obsesionó tanto como lo había hecho Wagner en su adolescencia y la música modal en la segunda etapa de sus estudios, lo que alteró completamente la dirección de su música y lo sumió en una profunda investigación y búsqueda de canciones populares por toda Inglaterra.

Esta labor aparentemente nimia del estudio del folclore de las islas británicas dejó una importante impronta en su obra creativa desde prácticamente el inicio de su carrera, siendo Fantasia on Greensleeves (1934) la partitura más significativa en tal sentido. Fue, además, un incansable investigador de la música inglesa antigua y barroca.

Su compañero de estudios Bertrand Russell le había introducido en 1892 en la poesía del escritor norteamericano Walt Whitman, convertido en el poeta preferido de los compositores británicos de finales del siglo XIX, con sus versos irregulares particularmente aptos para una interpretación musical. Stanford, Charles Wood, Bell, Hamilton Harty, Delius y Holst, pusieron música a los versos de Whitman.

En 1904, Vaughan Williams compuso su primera pieza sobre la obra poética del escritor, una canción para coro y orquesta llamada Toward the Unknown Region, que presentó en el Festival de Leeds en octubre de 1907.

Fue prolífico en su carrera musical y cultivó todos los géneros, desde la música de cámara, pasando por los conciertos, la música coral, y el ballet, pero tuvo especial dedicación a la ópera y la música para orquesta. Para la primera destacan Hugh the Drover (1910/1920), Sir John in Love (1924/1928) y The Pilgrim’s Progress (1951). Entre las obras orquestales hay que mencionar sus nueve sinfonías

Vaughan Williams incursionó ocasionalmente en la música de cine. Entre sus bandas sonoras destacan las de películas bélicas británicas de la época de la Segunda Guerra Mundial, como Los invasores (49th Parallel, 1941) de Michael Powell; el documental de propaganda Coastal Command (1943); The Flemish Farm (1943); también el drama romántico The Loves of Joanna Godden (1947) para los Ealing Studios; y su partitura más conocida para Scott en la Antártida (Scott of the Antartic, 1948) filme que relata la trágica expedición al polo sur del explorador británico Robert Falcon Scott en 1912.

The Flemish Farm – «Suite I: The Flag Flutters in the Wind» – music by Ralph Vaughan Williams

Coastal Command – «Boat Alert» – music by Ralph Vaughan Williams

Vaughan Williams falleció el 26 de agosto de 1958 en Londres y fue enterrado en la abadía de Westminster con todos los honores como reconocimiento a su contribución a la música.