Compuesto en 1957 por Fred Steiner, el tema musical de Perry Mason es mucho más que una simple sintonía televisiva: es una pieza clave en la historia de la música para la pantalla chica. Con su inconfundible pulso rítmico y su atmósfera urbana, supo capturar la dualidad del personaje, un abogado sofisticado que se mueve entre el orden de la ley y el caos del crimen.
Titulado “Park Avenue Beat”, el tema reflejaba la influencia del jazz y el rhythm & blues asociados al cine negro de la época, y consolidó una identidad sonora reconocible al instante. Hoy, el tema de Perry Mason sigue siendo un referente indiscutido del poder narrativo de la música en la televisión clásica.
PERRY MASON (1957-1966)
Fred Steiner: La sofisticación de un abogado a ritmo de jazz
por Eduardo J. Manola
Perry Mason – «Theme» – music by Fred Steiner
La serie Perry Mason, estrenada por CBS en 1957, nació como una apuesta arriesgada para trasladar a la televisión el exitoso personaje, un astuto abogado defensor de Los Ángeles, creado por el también abogado (convertido en novelista) Erle Stanley Gardner. Hasta entonces, Perry Mason había triunfado en novelas y en una serie de seis películas de cine producidas por Warner Bros. en los años treinta y cuarenta.
En las cuatro primeras películas, Perry Mason era encarnado por Warren Williams, y en las otras dos por Ricardo Cortez y Donald Woods. Todas fueron dirigidas por realizadores de renombre: The Case of the Howling Dog (1934), por Alan Crosland; The Case of the Curious Bride (1935), por Michael Curtiz; The Case of the Lucky Legs (1935), por Archie Mayo; The Case of the Velvet Claws (1936), por William Clemens; The Case of the Black Cat (1936), por Crosland; y The Case of the Stuttering Bishop (1937), por Clemens.
La adaptación televisiva surgió en un momento en que las series judiciales estaban empezando a cobrar fuerza en la pantalla chica. Producida por Paisano Productions y con la actriz Gail Patrick Jackson como productora ejecutiva, la intención era trasladar al formato semanal el estilo de los casos complejos y la defensa brillante que caracterizaban a Mason en las novelas. La serie fue una de las producciones más exitosas de la televisión de aquel período.
El casting del personaje principal fue uno de los mayores desafíos del proyecto. Raymond Burr no fue la primera opción inicial: otros actores como Richard Carlson, Mike Connors, Richard Egan y Fred MacMurray estuvieron en consideración antes de que Burr obtuviera el papel. Burr mismo había sido considerado primero para el papel de Hamilton Burger (el fiscal rival), pero tras realizar una audición interpretando a Mason y una significativa pérdida de peso logró convencer a los productores para quedarse con el papel principal.
Por su parte, William Hopper, que había audicionado para ser Mason, fue finalmente elegido para interpretar al investigador Paul Drake, mientras que Barbara Hale se consolidó como la secretaria Della Street, y William Talman como el obstinado fiscal Hamilton Burger.
La serie comenzó a filmarse en abril de 1957. Cada episodio tenía un presupuesto de 100.000 dólares, equivalente a unos 900.000 dólares actuales. El rodaje se llevó a cabo en el plató 8 de los estudios de 20th Century-Fox cerca de Western Avenue y Sunset Boulevard (donde se encontraban las oficinas de producción del programa) y en el CBS Studio Center, con al menos una locación en cada episodio.
Burr había perdido 100 libras, pero siguió perdiendo peso cuando comenzó el rodaje: «Simplemente no tengo tiempo para comer», dijo. «Cada seis días, Burr protagoniza lo que casi equivale a un largometraje», escribió el columnista Erskine Johnson. «Está en el 98 por ciento de todas las escenas».
La serie también dejó curiosidades en su historia de producción. Por ejemplo, cuando Burr se ausentó por enfermedad en algunos episodios, otros actores invitados interpretaron abogados distintos, como Bette Davis, Walter Pidgeon o Mike Connors, resolviendo casos mientras Mason no aparecía.
PARK AVENUE BEAT: EL TEMA DE PERRY MASON
Una de las señas de identidad de la serie fue su música. El tema principal, conocido como “Park Avenue Beat”, pero también popularmente como el “tema de Perry Mason”, fue compuesto por Fred Steiner, quien curiosamente no recibió el debido crédito sino hasta poco tiempo antes de que la serie llegara a su fin. Steiner buscó con su partitura reflejar la dualidad del personaje: un abogado de alto nivel social que se mezcla en casos criminales intensos, combinando elementos que sugieren tanto sofisticación urbana como un pulso rítmico asociado al mundo del crimen.
Steiner lo explicaba así: “Creo que la primera vez que lo grabamos, curiosamente, fue en Ciudad de México. De nuevo, por cuestiones sindicales… no hace falta entrar en eso ahora. Pero el tema, tal como lo escribí originalmente, tenía como título Park Avenue Beat. La razón era que concebía a Perry Mason como un abogado muy sofisticado: come en los mejores restaurantes, usa trajes hechos a medida y todo eso. Pero, al mismo tiempo, está mezclado con el mundo del hampa, con tipos malos, asesinatos y crimen”.
“Así que el pulso subyacente es un ritmo de R&B, rhythm and blues. Y por la extraña razón de que, en aquellos días —y todavía hoy—, el jazz, el R&B o lo que fuera siempre se asociaban con el crimen. Si miras esas viejas películas de cine negro, siempre tienen jazz sonando por alguna razón. Es como cuando ves a un nazi y ponen Wagner, ¿sabes?”.
Fred Steiner compuso el célebre tema a finales de los años cincuenta en un contexto muy particular, tanto creativo como práctico. El encargo provenía de la productora CBS para una nueva serie judicial protagonizada por Raymond Burr, y Steiner debía crear una música que rompiera con la imagen tradicional, solemne y casi académica que solía acompañar a los dramas legales de la época.
Puntualmente fue Lud Gluskin, un reconocido percusionista y bandleader de jazz, convertido en director y supervisor musical de la CBS, quien le asignó el trabajo a Steiner. Gluskin fue una figura importante en el medio televisivo y clave en la carrera de Steiner: le dio encargos importantes, confiaba en él para proyectos de alto perfil, y defendió el uso de su música en muchos de esos proyectos, incluido el de Perry Mason.
Steiner comenzó con unos bocetos iniciales que sufrieron importantes revisiones. “Bueno, supongo que, una vez más, Glus me lo asignó”, recordó Steiner en una entrevista. “Mucha gente me ha preguntado cómo se me ocurrió ese tema, y siempre digo que en realidad no lo sé. He encontrado algunos bocetos antiguos del tema de Perry Mason, unos viejos dibujos a lápiz, y no se parecen en nada a lo que finalmente terminé componiendo, así que para mí es un misterio total. Pero, aparentemente, a él le gustó”.
El resultado fue “Park Avenue Beat”, una pieza que combinaba jazz moderno, ritmo urbano y una energía nerviosa poco habitual para una serie de juicios y tribunales. En lugar de subrayar la gravedad del sistema judicial, Steiner decidió retratar el pulso de la ciudad: calles nocturnas, movimiento constante y una tensión soterrada que reflejaba mejor el mundo contemporáneo en el que Perry Mason ejercía como abogado. El título aludía precisamente a ese “latido” (beat) metropolitano, evocando una avenida elegante pero vibrante, donde la sofisticación convivía con el peligro.
Perry Mason – fragmento de música extraída de uno de los episodios – music by Fred Steiner
Desde el punto de vista musical, “Park Avenue Beat” se apoya en una línea rítmica insistente, marcada por contrabajo y batería, sobre la que se construyen frases cortas y angulares en metales y cuerdas. La melodía resultó memorable por su carácter: seca, precisa y cargada de tensión. Este enfoque estaba muy influido por el jazz que Steiner conocía bien y por su formación académica, que le permitía estructurar la música con gran economía de medios.
Cuando le preguntaron cómo se sentía al ser recordado como el hombre que nos dio el tema de Perry Mason, así como Lalo Schifrin era recordado por Misión Imposible, Steiner reconoció: “Como cualquier otro compositor, por supuesto que me complace que la gente… Ya sabes, el tema de Perry Mason es muy popular y reconocido en todo el mundo. Si te dijera a ti o a cualquiera que no estoy orgulloso y contento con él, ¡no creo que nadie me creyera! Así que, en respuesta a tu pregunta, sí, me siento muy bien al respecto”.
“Recuerdo una vez, estando en un aeropuerto haciendo escala, tal vez fuera en Chicago, no lo recuerdo, pero estaba haciendo cola para embarcar y, detrás de mí, oí a alguien silbar el tema de Perry Mason. Me di la vuelta… y le dije: ‘Oh, te gusta el tema, ¿eh?’. Él respondió: ‘Sí, es genial’. Y le dije: ‘Bueno, yo soy el que la compuso’, y se quedó asombrado. Esas cosas son bastante divertidas”.
Además de lo compuesto por el propio Steiner, gran parte de la música incidental se extrajo de la biblioteca musical de CBS-TV. Esto incluyó música de Bernard Herrmann, quien no fue acreditado ya que las pistas que se utilizaban eran música de archivo que se incluyó en la banda sonora según las necesidades visuales.
Los registros de producción muestran que diversos fragmentos de la música de Herrmann se utilizaron en 100 episodios, entre los que se han identificado El caso de la pelirroja inquieta, El caso de la sobrina del sonámbulo, El caso del cómplice nervioso, El caso del pato que se ahoga, El caso del socio silencioso, El caso de la esposa medio despierta, El caso de la chica del calendario, El caso de la hermana espuria y El caso de los monos míticos.
En cierto momento, la CBS quiso reemplazar el tema de Steiner, como él mismo lo relató: “Ha pasado por varios cambios, dependiendo de la duración, ya que cambiaban los títulos principales año tras año. Y escuché una historia de Bernard Herrmann: en algún momento alguien dijo que estaban cansados del tema y que querían algo diferente. Así que Glus (por Gluskin) consiguió que Benny escribiera un tema, creo. Pero la historia cuenta que Herrmann dijo: ‘¿Para qué quieren que escriba un tema, si el de Steiner es perfectamente bueno?’. Así que, supongo, cedieron y volvieron a usar mi tema. Nunca lo cambiaron”.
Curiosamente, aunque la pieza fue compuesta como música incidental para la serie, el tema adquirió vida propia. “Park Avenue Beat” se publicó discográficamente como sencillo y llegó a tener éxito comercial, algo poco común para una sintonía televisiva en aquel momento. Esto contribuyó a consolidar la reputación de Fred Steiner como uno de los compositores más innovadores de la televisión estadounidense.
“Park Avenue Beat”, interpretada con metales audaces y percusión enérgica, se convirtió en sinónimo de la serie y sigue siendo uno de los temas más reconocibles de la historia de la televisión, evocando con frecuencia la intriga judicial de aquellos tiempos.
Steiner no solo creó una sintonía inolvidable, sino que redefinió el sonido del drama televisivo. Su música para Perry Mason demostró que una serie judicial podía tener un tema moderno, urbano y sofisticado, capaz de convertirse en un símbolo cultural por derecho propio.
