Compositor de origen ruso, nació en San Petersburgo en 1901, estudió en Roma con Otto Respighi y en 1937 desembarcó en Estados Unidos. En 1939 comenzó una extensa y brillante carrera cinematográfica en Hollywood. Pertenece al tipo de compositores que colaboró en films de todos los géneros, incluida la clase B. Partidario del leitmotiv, consiguió eficientes resultados en Odio entre hermanos, de Mankiewicz, y Deseos humanos de Fritz Lang. Es notable el lirismo que transmite en Cuando ruge la marabunta, que es una larga partitura con un tema, muy expresivo, acerca del horror que inspiran las hormigas.

Idéntico exotismo lo refleja en Ave del Paraíso, y demuestra su sentido dramático al describir la escalada alpina en la película La montaña siniestra con un tema de intenso matiz psicológico. Dotó al western de una nueva dimensión en La puerta del diablo y El pistolero de Cheyenne, sobre todo en Mayor Dundee, su último film. Compartió con George Dunning la moda del film bíblico en Salomé, al componer la sensual «Danza de los siete velos». Pero donde demostró su verdadero talento fue en Carta a una desconocida, de Max Ophüls, al adaptar el tema de Liszt «Un suspiro» y transformarlo en el obsesivo, melancólico y decadente leitmotiv del personaje femenino interpretado por Joan Fontaine, ejemplo de intimismo y ternura cinematográfica.