Joseph Carl Breil fue el primero de cuatro hijos del matrimonio del abogado Joseph Breil, inmigrante de Prusia, y Margaret, oriunda de Pittsburgh. El pequeño Joseph se graduó en 1888 en el Pittsburgh Catholic College of the Holy Ghost, hoy Duquesne University , para la que compuso el “Alma Mater”, himno de la universidad que se ejecutó por primera vez en 1920. Siguió sus estudios en el St. Fidelis College de la ciudad de Butler, Pennsylvania, y en el Curry Commercial College de Pittsburg, y luego sus padres consiguieron que ingresara en la Universidad de Leipzig para estudiar leyes. Allí inició simultáneamente sus estudios de composición musical y canto en el Conservatorio de Música de esa ciudad, y también aprovechó para recibir lecciones de canto en Milán, que continuó más tarde en Philadelphia con el barítono italiano Giussepe del Puente.  

Entre 1891 y 1892 participó en giras como tenor con la Emma Juch Opera Company y luego regresó a Pittsburgh para enseñar canto y dirigir el coro de la St. Paul’s Cathedral entre 1892 y 1897. A partir de ese año fue director musical de varias compañías de teatro, y en un artículo del New York Times fechado el 12 de junio de 1914 se informa que “…Joseph Carl Breil conducirá la Orquesta del Teatro de Illinois, Chicago, durante la proyección de Cabiria de Gabriele D’Annunzio, que estrena el martes a la noche…” Se trataba de la película Cabiria dirigida por Giovanni Pastrone, con música de Ildebrando Pizzetti y Manlio Mazza, que Breil dirigiría nuevamente en las premiere de San Francisco y Los Angeles. Este hecho hizo que muchos estudiosos creyeran, durante largo tiempo, que Breil era el compositor de la música de esa película.