Nathaniel Shilkret
BIOGRAFIA
Nueva York, Nueva York, Estados Unidos, 25 de diciembre de 1889 – Nueva York, Nueva York, Estados Unidos, 18 de febrero de 1982 (92 años)
El artesano invisible de la era sinfónica del celuloide
La historia de la música popular estadounidense está erizada de nombres que, como centinelas anónimos del progreso cultural, contribuyeron sin ostentación al devenir sonoro de una época. Entre ellos, destaca con luz tenue pero inextinguible Nathaniel Shilkret, compositor, director de orquesta, arreglista y productor cuya versatilidad lo convirtió en uno de los arquitectos discretos del paisaje sonoro del siglo XX, especialmente durante la transición entre el silencio y el sonido en el cine, y el amanecer del disco fonográfico como fenómeno de masas.
Nacido Naftule Schüldkraut, hijo de inmigrantes judíos ucranianos, Shilkret creció inmerso en una atmósfera musical casi predestinada, en la que todos sus hermanos tocaban algún instrumento, y su padre, concertista de clarinete, fue quien le dio sus primeras lecciones.
El joven Nat resultó precoz: a los siete años ya daba conciertos como clarinetista, y su talento le llevó pronto al mundo profesional. Con apenas 13 años ya tocaba en las mejores organizaciones musicales, como la New York Philharmonic Society (bajo la batuta de Vasily Safonov y Gustav Mahler), hecho que anunciaba una carrera marcada por una voracidad artística poco común.
Durante su carrera dirigió la New York Symphony Orchestra; la Metropolitan Opera House Orchestra; la Russian Symphony Orchestra; la orquesta de Victor Herbert; la Sousa’s Band, entre muchas otras.
Aunque su educación formal fue sólida —pasó por la City College of New York y estudió en el Institute of Musical Art, antecedente directo de la Juilliard—, su formación verdadera fue el estudio práctico: en las emisoras de radio, en las sesiones de grabación, en los estudios de cine. Fue, en suma, un autodidacta del sonido moderno.
La etapa más prolífica de Shilkret coincide con su asociación con la Victor Talking Machine Company, que después sería la RCA Victor, donde entre 1915 y 1935 ejerció de director musical y productor. Fue una de las estrellas más tempranas de la radio, con más de 3000 actuaciones entre 1925 y 1941, incluyendo la célebre The Eveready Hour, en la que ejerció como conductor de orquesta.
Desde ese bastión discográfico fue responsable de millares de grabaciones, dirigiendo a artistas tan diversos como Jascha Heifetz, Fritz Kreisler, Enrico Caruso, George Gershwin, Lionel Hampton, Glenn Miller, Artie Shaw, Beniamino Gigli, Lily Pons, e incluso Duke Ellington, lo cual revela la amplitud de su espectro estilístico. Su nombre figura, entre bastidores, en la génesis de una industria que apenas estaba inventándose a sí misma.
The Eveready Hour – «Down South (American Sketch)» – Nat Shilkret (1927)
Pero sería en el cine donde alcanzaría su mayor reconocimiento. En Metro-Goldwyn-Mayer, donde fue director musical durante buena parte de la década de 1930, contribuyó a definir el estilo musical del naciente cine sonoro.
Fue director de orquesta en filmes como San Francisco (1936) o The Great Ziegfeld (1936), pero también compuso para decenas de películas, como por ejemplo: María Estuardo (1936), El ídolo de Nueva York (1937), The Saint in Palm Springs (1940), Hitler’s Madman (1943) sin acreditar, 3 Men in White (1944), Lost in a Harem (1944) de Abbott y Costello; y Faithful in My Fashion (1946), entre muchas otras.
Compuso también música para muchísimos cortometrajes, entre ellos algunos animados de Walter Lantz con el ratón Oswald como protagonista, y los documentales de la serie Traveltalks de James Fitzpatrick. También musicalizó varias películas de Laurel y Hardy, como Un par de gitanos (1936), Vigilantes del cielo (1943), y Nothing but Trouble (1944), y escribió la canción «Lady Divine» para Trafalgar (The Divine Lady, 1929), cinta muda cuya partitura fue compuesta por Cecil Copping, y que le valió el reconocimiento de la crítica.
La canción, traducida al castellano por Enrique Cadícamo y denominada «La divina dama», fue interpretada por el célebre cantante argentino Carlos Gardel, grabada en agosto de 1929.
Compuso cientos de piezas, entre las que figura su más conocida «The Lonesome Road» (1927), cantada originalmente por Gene Austin, que se incluyó en la versión cinematográfica de Show Boat de 1929, y fue versionada por decenas de estrellas como Bing Crosby, Louis Armstrong, Frank Sinatra y Paul Robeson.
Uno de sus momentos culminantes se produce con la composición de la suite Concerto for Trombone, escrita para Tommy Dorsey, una obra de ambición sinfónica que cruza las fronteras entre el jazz y la música clásica. Este tipo de híbridos serían el germen de lo que más tarde se conocería como Third Stream. Shilkret, sin decirlo, ya estaba allí.
Otro hito es su participación en el monumental proyecto Genesis Suite (1945), una obra colectiva para narrador, coro y orquesta, una interpretación musical de los primeros once capítulos del Libro del Génesis, escrita por varios compositores de renombre —Schoenberg, Stravinsky, Milhaud, Toch, Tansman, Castelnuovo-Tedesco— junto con Shilkret, quien además de contribuir como compositor, fue el instigador del proyecto. Su sección, «The Creation», revela un sinfonismo noble, casi cinematográfico, que no desmerece ante los nombres más prestigiosos del conjunto.
Show Boat – «The Lonesome Road» – music by Nathaniel Shilkret
Como tantos pioneros de la era del fonógrafo y del cine sonoro, Nathaniel Shilkret no figura en los panteones más visibles de la música del siglo XX. Pero basta con seguir el hilo invisible de muchas grabaciones, o con detenerse en los créditos antiguos de ciertas películas de la época dorada de Hollywood, para encontrar su huella. En él se cumple aquello que dijera Borges del autor ideal: «uno que no desea el aplauso, sino que el mundo sea más armonioso después de su obra».
Eduardo J. Manola - 7 de agosto de 2025
