Harold Arlen
BIOGRAFIA
Buffalo, New York, Estados Unidos, 15 de febrero de 1905 – New York City, New York, Estados Unidos, 23 de abril de 1986 (86 años)
Nacido como Hyman Arluck, Arlen fue el compositor estadounidense que ha escrito más canciones de primera calidad en toda su carrera, cerca de 500, algunas de las cuales han sido conocidas en todo el mundo.
Creció en una familia de músicos en la que su padre, cantante de sinagoga, lo inició en el canto litúrgico, y al poco tiempo descubrió su pasión por el piano, instrumento que lo acompañaría desde los nueve años, abandonando la escuela secundaria para convertirse él también en músico.
A los quince años formó su primera banda, el Hyman Arluck’s Snappy Trio, y no tardó en embarcarse en giras y en ser parte del conjunto Southbound Shufflers, actuando incluso en barcos como el Canadiana. Dos años después huyó de casa para vivir su música sin restricciones, trasladándose a Nueva York y aceptando trabajo como pianista de vodevil y cambiando su nombre a Harold Arlen.
Entre 1926 y 1934 colaboró como cantante en grabaciones con diversos conjuntos y artistas como The Buffalodians, Red Nichols, Joe Venuti y Leo Reisman, donde interpretaba —y a menudo componía— sus propias piezas. En 1929 alcanzó su primera gran notoriedad con la canción “Get Happy”, escrita junto al letrista Ted Koehler, que en 1950 se hizo aún más popular con su inclusión en Repertorio de verano (Summer Stock), interpretada por Judy Garland.
Con este como letrista, sería contratado para integrar la plantilla del Cotton Club de Harlem como compositor, que en ese entonces era un inmejorable escaparate de artistas afroamericanos como Cab Calloway y Ethel Waters. Junto con Koehler escribieron decenas de canciones, entre ellas “I’ve Got the World on a String”, “Stormy Weather”, “Between the Devil and the Deep Blue Sea”, “It’s Only a Paper Moon”, y “Let’s Fall in Love”.
En los años treinta se mudó a California, y se casó en 1937 con Anya Taranda, una joven actriz. Pasaron décadas juntos, pero la vida les dio penalidades: ella fue internada en sanatorios por cuestiones de salud mental, hubo episodios de violencia, hospitalizaciones, y muertes familiares que desmoronaron el ánimo y el impulso creativo de Arlen.
En esa época comenzó a colaborar con el letrista E. Y. “Yip” Harburg. En 1938, ambos fueron contratados por la Metro-Goldwyn-Mayer para componer las canciones de El mago de Oz (The Wizard of Oz, 1939) (el score corrió a cargo de Herbert Stothart), y de esa colaboración nació “Over the Rainbow”, ganando los tres el Oscar de 1940 por sus trabajos. También con Harburg compuso célebres números especiales para Bert Lahr y Groucho Marx, y dos musicales de Broadway.
Además, colaboró en clásicos como “My Blue Heaven” (con Ralph Blane), “The Man That Got Away” (para A Star Is Born, junto con Ira Gershwin, e interpretada por Judy Garland) y en las bandas sonoras de The Farmer Takes a Wife y House of Flowers con letras de Capote.
Arlen alcanzó la cima de su popularidad en la década de los cuarenta, con Johnny Mercer, su tercer socio de importancia. La mayoría de sus éxitos, como “Blues in the Night”, “My Shining Hour” y “One for My Baby (and One More for the Road)”, fueron escritos para el cine.
También compuso música incidental, una única vez, para la película Casbah (1948), un drama romántico producido por la Universal y protagonizado por Yvonne De Carlo, aunque se dice que también participó en la música incidental de El mago de Oz, y no sólo en sus canciones, aunque no fue acreditado por ello.
Con el advenimiento del rock & roll, el estilo que Arlen dominaba—ese que venía del jazz, del blues, de una elegancia melancólica— se vio desplazado. Aunque intentó retomar algunas colaboraciones, su entusiasmo ya no era el mismo.
Sus últimas composiciones fueron para la película animada Mewsette en París (Gay Purr-ee, 1962), y el tema de sintonía de la serie Paper Moon (1974), que protagonizaban Christopher Connelly y la niña prodigio Jodie Foster. También grabó en 1966 el álbum Harold sings Arlen (with Friends), en el que interpreta sus canciones, y en dos de ellas lo acompaña Barbra Streisand.
Con el paso del tiempo, y mientras envejecía, Arlen comenzó a sentir la frustración de ver cómo se despilfarraba el material musical en Hollywood y cómo Broadway se volvía cada vez más rígido, además de sufrir la infelicidad en su vida personal durante ese periodo.
Sus últimos años estuvieron marcados por el aislamiento: se recluyó en su apartamento en Central Park West en Nueva York, padeció Parkinson y poco a poco se fue apagando. Falleció el 23 de abril de 1986, y fue enterrado junto a su esposa en el Ferncliff Cemetery.
Aunque su nombre quedó en cierto modo en las sombras —“¿Quién es Harold Arlen?”, preguntaba Truman Capote en 1953—, sus canciones vivían en millones de corazones. Las mejores de ellas, interpretadas por artistas como Judy Garland y Frank Sinatra, por cantantes de cabaret y músicos de jazz, han mantenido su vigencia a lo largo de las décadas, y son considerados verdaderos clásicos de la música.
La genialidad de Harold Arlen residía en una fusión sin artificios: la sensibilidad como cantautor, el ritmo jazzístico, la languidez del blues, y la cercanía a lo popular. Como Irving Berlin reconocía, Arlen era excepcional: “Lo mejor de Harold es lo mejor”. George Gershwin lo llamó “El más original de todos nosotros”.
Johnny Mercer contó una vez que Arlen seguía una especie de ritual casi religioso para componer: ponía las manos juntas, cerraba los ojos, en un acto de entrega, de invocación de la inspiración. En su legado resuenan las risas, los anhelos, las penas y la libertad de un espíritu que hizo de la canción algo que respira, emociona, y vive. Harold Arlen no solo compuso música: levantó un puente musical entre el corazón humano y esa parte del mundo donde los sueños pueden hacerse realidad en forma de arcoíris.
Eduardo J. Manola - 12 de agosto de 2020
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