Sus primeras composiciones son partituras destinadas al teatro, medio en el cual gana fama y crédito profesional. Desde 1908 sigue fiel a los escenarios, hasta que en 1921 una oferta tentadora lo alejará de ellos, cuando la recién creada productora cinematográfica alemana Prana Films le puso al frente de la dirección artística y lo comisionó para componer la música para la primera, y única, producción de la compañía, Nosferatu, una sinfonía del horror (Nosferatu, eine Symphonie des Grauens), dirigida por Murnau y protagonizada por Max Schreck, que fue estrenada el 4 de marzo de 1922 en la Sala de Mármol del Zoo de Berlín.

Prana Films cayó de inmediato en quiebra por la crisis inflacionaria que sufrió Alemania y también por su mala gestión, ya que la empresa había sido fundada con el exclusivo fin de producir Nosferatu para Murnau. También fue sonado el juicio que la viuda de Bram Stoker, Florence Balcombe, inició y ganó reclamando por el pago de los derechos violados al ser llevada a la pantalla la novela “Drácula” sin autorización previa. La sentencia condenó a la compañía DAFU, que había comprado a Prana los derechos de Nosferatu, a entregar a la viuda de Stoker todas las copias y negativos de la película para su destrucción. Felizmente algunas copias del film fueron conservadas por particulares y  se salvaron del fuego.