Aunque basaban principalmente sus canciones en principios básicos del rock n’ roll como el amor, los jóvenes amantes, y las salidas nocturnas, Lennon y McCartney abrían su inspiración a otras musas. Paul basó muchos de sus temas en la literatura o la vida cotidiana, pero sería curioso y sorprendente descubrir que pudo haberlo hecho en algún caso pensando en «puñaladas», y que eso podía llevarnos a una película de Hitchcock.

Pues bien, cuando estaba componiendo «Eleanor Rigby» en 1966, una de sus mejores canciones, Paul pensó en instrumentarla con cuerdas y le llevó la idea a George Martin, el extraordinario productor de los Beatles que les aportó infinidad de orquestaciones y arreglos que elevaron la calidad de sus temas. No por nada fue llamado el Quinto Beatle.

«Para mí “Eleanor Rigby” fue un gran avance lírico, una canción seria», recordó Paul. «George Martin fue quien me presentó la idea del cuarteto de cuerda cuando escribí “Yesterday”. Al principio me resistí a la idea, pero cuando funcionó, me enamoré de ella. Así que terminé escribiendo “Eleanor Rigby” con un componente de cuerda en mente (…) Cuando le llevé la canción a George (Martin), le dije que, como acompañamiento, quería una serie de puñaladas de acordes en mi menor. De hecho, toda la canción se estructura en solo dos acordes: Do mayor y Mi menor.

«En la versión de George, combina mi idea de las puñaladas y su propia inspiración en Bernard Herrmann, que había escrito la música de la película Psicosis. George quería incorporar algo de ese drama en el arreglo. Y, por supuesto, hay algún tipo de conexión descabellada entre Eleanor Rigby, una anciana desamparada y abandonada, y la madre momificada en Psicosis».

Paul no tuvo para nada presente el personaje del perturbado Norman Bates (Anthony Perkins), ni su madre muerta, ni tampoco la ya mítica escena del asesinato de Marion Crane (Janet Leigh) en la ducha, que el frenético montaje de Hitchcock y los espeluznantes violines chillones de Herrmann llevaron a la inmortalidad en 1960.

Martin recuerda: «Paul vino a mí con “Eleanor Rigby”, que pedía a gritos cuerdas (…) pero las cuerdas no debían ser el material suave y legato de “Yesterday”, sino algo muy mordaz… muy tenso». Martin basó el arreglo de cuerdas de «Eleanor Rigby» en la partitura de Psicosis y en otra banda sonora de Herrmann, la que el neoyorquino compuso para Fahrenheit 451 de François Truffaut.

McCartney reconoció la influencia de la música de Psicosis, pero afirmó que la primera línea de la canción se inspiró en algo muy distinto. «Simplemente surgió. Cuando empecé a hacer la melodía, desarrollé la letra. Todo surgió de la primera línea (…) La canción en sí fue escrita conscientemente para evocar el tema de la soledad, con la esperanza de que pudiéramos lograr que los oyentes se sintieran identificados».

Sobre la figura de Eleanor Rigby se dijo que Paul había tomado el nombre de la actriz británica Eleanor Bron (que apareció en la película Help! de 1965) y el apellido de una tienda de Bristol llamada Rigby & Elvens Ltd, Wine & Spirit Shippers.

También circuló una versión que sostenía que una Eleanor Rigby aparecía grabada en el epitafio de una lápida en el cementerio de St. Peter’s Parish Church en Woolton, Liverpool, en el que McCartney y John Lennon pasaron mucho tiempo juntos, pero Paul lo negó: «No recuerdo ver la tumba allí, pero supongo que podría haberlo registrado subliminalmente».

En The Lyrics: 1956 to the Present, el libro publicado en 2021 en el que Paul va contando la historia detrás de sus composiciones, relata cómo conoció a la Eleanor Rigby de la vida real: «Al crecer, conocí a muchas ancianas, en parte por lo que se llamaba la Semana de Bob-a-Job, cuando los scouts hacían tareas por una moneda. Te daban un chelín por limpiar un patio o cortar el pasto. Quería escribir una canción que las resumiera».

«Una canción como “Eleanor Rigby” está basada en una anciana con la que me llevé muy bien. Descubrí que ella vivía sola, así que yo iba a verla y charlaba con ella, lo cual es una locura si piensas en mí como un joven de Liverpool. Más tarde, me ofrecí a hacerle las compras. Ella me daba una lista y yo traía las cosas de vuelta, y nos sentábamos en su cocina. Todavía recuerdo vívidamente la cocina, porque tenía un pequeño aparato de radio de cristal. Eso no es una marca; en realidad tenía un cristal en su interior. Las radios de cristal fueron bastante populares en los años veinte y treinta».

«Disfrutaba mucho de su compañía, así que yo la visitaba, y solo escuchar sus historias enriquecía mi alma e influía en las canciones que luego escribía. Su nombre era Daisy Hawkins, pero luego preferí cambiarlo por el de Eleanor Rigby (…) Hawkins es muy agradable, pero no estaba bien. Jack Hawkins había hecho de Quintus Arrius en Ben-Hur. Después, también estaba Jim Hawkins, de uno de mis libros favoritos, La Isla del Tesoro. Pero no sonaba correctamente».

«Eleanor Rigby» se grabó en los estudios 2 y 3 de EMI entre el 28 y 29 de abril, y el 6 de junio de 1966. McCartney fue la voz principal, mientras Lennon y Harrison hacían los coros. Las cuerdas inspiradas en la música de Psicosis fueron ejecutadas por Tony Gilbert, Sidney Sax, John Sharpe y Jurgen Hess (violines); Stephen Shingles y John Underwood (violas); y Derek Simpson y Norman Jones (violonchelos).