Pierre Boulle, escritor y novelista francés nacido en 1912 en Avignon (donde una popular canción dice que hay un puente), logró en 1952 convertir en best seller su novela Le Pont de la Riviere Kwai, a partir de sus vivencias como prisionero de guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, Boulle había sido espía para la Francia libre, atrapado y condenado por los partisanos de Vichy a trabajos forzados durante dos años, hasta 1944, en un campo en Indochina, sobre el río Mekong. 

Tomando como base argumental su propia experiencia, y las atrocidades cometidas por los japoneses en lo que se llamó “la vía de la muerte” (la construcción de una red ferroviaria, con puentes incluidos sobre diferentes ríos, desde Tailandia hasta Birmania, entre 1942 y 1943), que costó la vida de 12.400 soldados británicos, escoceses, australianos, canadienses y americanos, Boulle construyó su historia sobre los relatos del capitán del  ejército escocés Ernest Gordon, sobreviviente de las trágicas obras. 

A eso, le agregó los recuerdos y anécdotas de Philip Toosey, un coronel británico que había construido uno de esos puentes, ayudando a sus subordinados en la tarea, pero que, a diferencia del personaje de Alec Guinness en la película, no había intentado la perfección para gloria del honor inglés, sino solo la supervivencia de sus hombres, dejando además fallas de construcción para perjudicar a sus cancerberos nipones. La versión del personaje del coronel Nicholson en la novela, tal como lo dibujó Boulle, le dispensó el desprecio del Ejército británico, y del propio Toosey, ya que se sintieron ofendidos en sus valores, aclarando que ningún soldado inglés había colaborado jamás con los japoneses.