La extensa colaboración entre el productor de origen ruso Vladimir Leventon, más conocido como Val Lewton, y el compositor Roy Webb dejó algunas pequeñas joyas del cine fantástico y de terror en la época dorada de la RKO. Producidas con presupuestos acotados, encontraron en la versatilidad y el talento de Webb un punto de eficacia y excelencia que las convirtió en vehículos de calidad para el reconocimiento de la crítica y la aceptación del público. En Cat People, Webb consiguió crear la perfecta simbiosis entre las imágenes sugestivamente expresionistas de Jacques Tourneur y una música que evitó el sinfonismo grandilocuente y se decantó por la sutileza y el minimalismo de la pequeña orquesta.
CAT PEOPLE (1942)
La mujer pantera
Roy Webb: Canción de cuna para una pantera
por Eduardo J. Manola
Cat People – «Main Titles» – music by Roy Webb – perf. by Slovak Radio Symphony Orchestra
Tras dejar la Marina al finalizar la Primera Guerra Mundial, trabajar como asistente de dirección y director artístico en la Famous Players, y volver a la música como director de orquesta en Broadway, Roy Webb se trasladó a Hollywood en 1929, acompañando la llegada del cine sonoro. Allí orquestó ese mismo año, y junto a Max Steiner, la partitura de la comedia musical Rio Rita para RKO Radio antes de regresar brevemente a Broadway.
En 1935 se reincorporó a RKO, esta vez como asistente de Steiner, que se había convertido en pionero de la música sinfónica para el cine con su emblemática partitura de King Kong (1933). Webb debutó como director musical de RKO en The Last Days of Pompeii (1935), film para el que además compuso la partitura original y utilizó stock music de Steiner y Bernhard Kaun, y la orquestación de Hugo Friedhofer. Pavada de equipo.
Más tarde supervisó la construcción de secuencias musicales en títulos fundamentales como Gunga Din (1939) (partitura de Alfred Newman) y Citizen Kane (1941) (partitura de Bernard Herrmann). A partir de ese mismo año, con Alice Adams, Webb inició su trayectoria como compositor principal, llegando a escribir más de 250 partituras originales.
Su versatilidad lo llevó a abarcar prácticamente todos los géneros: dramas íntimos (Bill of Divorcement, Father Takes a Wife); westerns (Painted Desert, Badlands, Tall in the Saddle); cine bélico (Bombardier, Parachute Battalion, The Fighting Seabees); dramas históricos (The Last of the Mohicans, Abe Lincoln in Illinois); thrillers de suspense (Notorious, Stranger on the Third Floor); comedia sofisticada (My Favorite Wife, Bringing Up Baby), e incluso producciones híbridas y de bajo presupuesto (Zombies on Broadway, la saga Mexican Spitfire).
Pero dentro de su producción, resultan especialmente reveladoras sus partituras para el cine fantástico y de terror, donde Webb desplegó un lenguaje orquestal de gran sutileza. Sus primeras aproximaciones en este ámbito incluyen títulos de comicidad fantástica como The Nitwits (1935) o Mummy’s Boys (1936), y la estilización caricaturesca de I Married a Witch (1942).
Sin embargo, la madurez de Roy Webb en el género fantástico y de terror comenzó con Cat People (1942), primera de sus célebres colaboraciones con el productor Val Lewton. A partir de entonces escribió la música para casi todas las cintas “macabras” de Lewton en RKO: The Leopard Man, I Walked with a Zombie, The 7th Victim, Ghost Ship, Curse of the Cat People, The Body Snatcher y Bedlam. (La excepción fue Isle of the Dead, que contó con música de Leigh Harline).
En estas obras, la dimensión visual inquietante de los directores Jacques Tourneur, Mark Robson y Robert Wise encontró en Webb un correlato sonoro igualmente evocador: atmósferas musicales que alternan el lirismo velado con la tensión disimulada. Webb se superó a sí mismo con su magnífica partitura para Mighty Joe Young (1949).
LA MÚSICA DE CAT PEOPLE
La colaboración musical en Cat People fue atípica; no fue un simple «relleno» de posproducción, sino que fue concebida como elemento estructural desde las primeras fases del proyecto, y eso condicionó tanto el proceso creativo de Roy Webb como las decisiones de rodaje y montaje de Tourneur.
Lewton buscaba evitar los pastiches habituales de las producciones de bajo presupuesto y entendía la música como parte estructural del relato. Por ello, insistió en integrar la música desde la génesis de la película. Así convocó a Webb y al, en ese entonces, director musical de RKO, Constantin Bakaleinikoff, antes incluso de que el guion estuviera cerrado.
Esa práctica atípica hizo que Webb participara en las sesiones de desarrollo narrativo (story sessions), aportando ideas sobre la relación entre imagen y sonido, evaluando qué tipo de atmósferas generar, y sugiriendo dónde colocar el silencio, cuando este recurso podía resultar dramáticamente más eficaz que la música. Según él mismo reconocería más tarde, esa implicación temprana le permitió lograr una partitura más funcional y cohesionada, y diseñar motivos musicales y leitmotivs con mayor coherencia narrativa.
El germen de Cat People fue un relato corto de Lewton llamado The Bagheeta, publicado en la revista Weird Tales en julio de 1930, sobre una pantera legendaria, «mitad leopardo y mitad mujer… una mujer bestia», que vive en las montañas del Cáucaso y atormenta a los granjeros locales.
Por tanto, la música del film fue construida por Webb sobre siete temas diferenciados que orbitan en torno a Irena Dubrovna Reed, la protagonista serbia marcada por esa maldición ancestral y felina del relato, y despliegan una dramaturgia musical interior que alude al pasado, al miedo, al deseo, al trauma.
Curiosamente, el leitmotiv que identifica a este personaje central, surgió de la casualidad: se cuenta que, durante el rodaje, Simone Simon (la bellísima actriz francesa nacida en Marsella que interpreta a Irena), canturreaba una melodía en los pasillos de RKO («doo-doo-baby-doo»). Lewton la escuchó, se la llevó a Webb, y el compositor la transformó y la elaboró, integrándola como germen temático en la partitura.
En realidad, lo que canturreaba Simon era una canción de cuna (lullaby) llamada «Dodo, l’enfant do», una de las nanas más conocidas de la tradición francesa, con un texto sencillo destinado a dormir a los niños («duérmete, niño, duérmete»). Webb tomó la melodía de la canción de cuna y la arregló orquestalmente para subrayar la procedencia extranjera y el trasfondo cultural de Irena.
«Dodo, l’enfant Do» – La nana francesa que adaptó Roy Webb
Cat People – «Dr. Judd Murdered» – music by Roy Webb – perf. by Slovak Radio Symphony Orchestra
Desde el inicio y hasta 00:26 y a partir de 01:01 de este audio se aprecia la melodía de la nana francesa arreglada por Webb
El uso de una nana francesa, aunque no sea serbia como la protagonista, refuerza el carácter de exotismo europeo y, sobre todo, la idea de inocencia aparente contrapuesta al trasfondo siniestro del personaje. La cita melódica funciona como leitmotiv asociado a lo infantil y lo femenino, en contraste con los pasajes sombríos e inquietantes que dominan el resto del score.
Webb no presenta la melodía en su forma desnuda, sino que la adapta y la integra en la textura orquestal con mucha discreción y sutileza, resultando difícil su identificación, ya que la nana aparece de forma ambiental y fragmentaria, muchas veces en registros suaves de cuerdas o maderas, casi como si se tratara de un susurro.
No todos esos temas o leitmotivs suenan completos o simétricos, muchas veces se fragmentan melódicamente, pero siempre se vinculan a la identidad y herencia de Irena, articulando la partitura a través de variaciones tímbricas y continuos cambios de textura que transforman esos motivos en indicadores psicológicos. Esa técnica ayuda a que la música comente estados internos (deseo, culpa, amenaza) más que acciones físicamente descritas.
Webb rehúye intencionalmente la retórica sinfónica grandilocuente y opta por una orquestación reducida, casi camerística, con secciones de cuerdas en registros bajos, maderas en filigrana, y escasos momentos de tutti, con motivos discretos que se desarrollan en texturas sutiles. El resultado es un acompañamiento musical que no invade la imagen, sino que refuerza las atmósferas de inquietud latente.
Cabe mencionar, además, que Webb arregló otras dos piezas que se incluyeron en Cat People. Una fue la canción «Mag der Himmel euch vergeben / May Heaven Forgive You» compuesta por el alemán Friedrich von Flotow para su ópera Martha, o la feria en Richmond (Martha, oder Der Markt zu Richmond). La otra fue la danza folklórica tradicional serbia «Kolo», oriunda de las comunidades de los pueblos eslavos del sur, de raíces muy antiguas ligadas a rituales paganos de fertilidad, considerada emblema nacional de Serbia.
«Mag Der Himmel Euch Vergeben (Ah, May Heaven Forgive Thee» – music by Friedrich von Flotow
«Kolo» – Traditional Serbian Dance
También se incorporó al film la canción tradicional «Nothin’ Else to Do», originaria del folklore del sur de Inglaterra, como Yorkshire cerca de Shefield, de corte romántico o de cortejo, que fuera arreglada, según IMDB, por Bernard Herrmann, dato que no pudimos corroborar.
UN INTELIGENTE USO DEL SILENCIO
Las opciones de mezcla y montaje también jugaron su baza: Lewton y su equipo, lejos de alimentar sobresaltos permanentes, prefirieron usar el silencio como motor de suspense. Muchas secuencias de la segunda mitad de la película prescinden casi por completo de música, confiando en la atmósfera sonora —pasos, respiraciones, efectos ambientales— y en la utilización de repentinas irrupciones musicales para producir «picos» emotivos.
El contraste silencio/sonido es, por tanto, un gesto compositivo deliberado de Webb en consonancia con la estética del film impuesta por Lewton. Esta estrategia, hoy estudiada en musicología del cine, ha sido subrayada por críticos y por ediciones discográficas que remarcan la «economía» del material musical original.
Webb no solo escribió música que se adapta al ritmo visual, sino que muchas decisiones de montaje, iluminación, encuadres, sonido diegético o no diegético, parecen estar diseñadas para acogerse al efecto de la música y al silencio. En cierto sentido, la música y los efectos de sonido funcionan como complementos del montaje para crear tensión.
Cat People – «Horror Sequence» – music by Roy Webb – perf. by Slovak Radio Symphony Orchestra
Parte del score de Cat People fue grabado el 5 de octubre de 1942 en el Stage 2A de RKO, con Bakaleinikoff dirigiendo la sesión para los registros de la pista óptica del film. Las sesiones de grabación en RKO seguían los protocolos de las productoras de la época —ejecución por la orquesta estable del estudio, microfonía para la grabación óptica y rápida toma de copias—, lo que explica la economía sonora de muchas partes del registro original de la partitura.
Webb supervisó la adecuación de los motivos al montaje y al diálogo. De los aproximadamente 25 minutos de música escrita, gran parte subraya diálogos, aportando comentarios sobre las dinámicas entre personajes más que sobre la acción física.
Algunos ejecutivos de la RKO inicialmente dudaron del éxito de Cat People por su tono austero y su presupuesto reducido, pero cuando la película se estrenó la respuesta del público fue notable y la banda sonora fue identificada como un factor clave de la atmósfera lograda.
Se cuenta que durante el estreno en el Hillstreet Theatre de Los Ángeles, el 6 de diciembre de 1942, antes de proyectar Cat People, alguien en el estudio decidió proyectar un cortometraje temático de gatos (tabby-themed cartoon) como antesala. La audiencia reaccionó con burlas, con maullidos, silbidos, cuando apareció el título Cat People. Sin embargo, una vez acabados los títulos de crédito y comenzada la película, el público quedó silencioso, inmerso en la trama, reaccionando a los sustos, los sobresaltos, y la atmósfera perturbadora y amenazante que Lewton, Tourneur, Webb y los demás habían logrado construir.
Como ocurría habitualmente en aquellos tiempos, la música sufrió el deterioro al pasarse a las pistas ópticas de la época —optical tracks ruidosos—, lo que llevó décadas después a varias regrabaciones y recopilaciones, como la producida en el año 2000 por la discográfica germana Marco Polo, Roy Webb: Music for the Films of Val Lewton, grabada con la Slovak Radio Symphony Orchestra (Bratislava), conducida por William Stromberg, que permitió escuchar la música con mayor claridad y atender a detalles orquestales que en la copia de cine se perdían.
Cat People – «End Title» – music by Roy Webb – perf. by Slovak Radio Symphony Orchestra
En definitiva, la obra de Webb demuestra un dominio técnico del leitmotiv y de la orquestación sobria, al servicio de un cine que pedía más sugestión que literalidad. Su música para Val Lewton y la RKO no solo complementó las imágenes, sino que construyó un paisaje sonoro capaz de intensificar el misterio con una modernidad que aún hoy resulta sorprendente.
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