Neil Ellwood Peart nació el 12 de septiembre de 1952 en Hamilton, Ontario, Canadá, en una familia de granjeros y, a pesar de recibir clases de piano durante su infancia, su instinto musical parecía llevarlo hacia la percusión: siempre se la pasaba con unos palillos golpeando rítmicamente sobre cuanto objeto encontraba en casa. Sus padres le regalaron un par de baquetas y un pad de práctica y lecciones de batería cuando cumplió 13 años, prometiéndole que si mantenía la constancia en su afición y se comprometía a estudiar en serio durante un año, le comprarían el instrumento. Neil cumplió en exceso, obtuvo la batería y, además, se convenció de que su destino era la música. Tocó en varias bandas locales pero como no lograba el éxito, a los 18 años decidió irse a Londres con la esperanza de desarrollar su carrera como músico profesional en un ambiente más propicio. No fue fácil y para sobrevivir debió ganarse la vida como vendedor en una tienda de souvenirs en Carnaby Street. Peart se volvió un ávido lector de la autora objetivista Ayn Rand, cuya influencia lo formaría ideológicamente y se vería reflejada en las letras de varias canciones de Rush, con mayor evidencia en el tema Anthem del álbum Fly by Night (1975) y en la suite 2112 del álbum 2112 (1976).