Johnny Mandel
BIOGRAFIA
New York City, New York, Estados Unidos, 23 de noviembre de 1925 – Ojai, California, Estados Unidos, 29 de junio de 2020 (95 años)
Veterano músico neoyorquino, nacido y criado en Manhattan, en el seno de una familia en la que la música tenía importante incidencia. Hijo de Hannah Hart-Rubin, cantante de ópera y de Alfred Mandel, fabricante de ropa, su tío era escritor de canciones de espectáculos, y era primo de Miles Goodman.
Johnny aprendió muy tempranamente a tocar el piano, la trompeta y el trombón y estudió arreglos con Van Alexander. Su natural talento lo refinó completando sus estudios en la Escuela de Música de Manhattan y en la prestigiosa Juilliard School, y en su adolescencia ya tocaba con grandes bandas, comenzando profesionalmente en 1943 con la orquesta del violinista Joe Venuti.
Se reveló como uno de los arreglistas más consumados por su participación en algunos de los grupos de swing y jazz más populares como las bandas de Artie Shaw, Boyd Raeburn, Jimmy Dorsey, Count Basie, Charlie Barnet, Alvino Rey y Buddy Rich. Su dedicación a arreglar y escribir temas de jazz a mediados de los años cincuenta lo llevó a trabajar con artistas como Stan Getz, Count Basie, Woody Herman, y Bobby Goldsboro, para quien arregló su hit “The Straight Life».
También incursionó en el cine, y su debut fue con la música para Quiero vivir (I Want to Live!, Robert Wise, 1958), protagonizada por Susan Hayward, pero fue el hermoso tema de amor para la película Castillos en la arena (The Sandpiper, 1965), de Vincente Minnelli, la canción «The Shadow of Your Smile», que le permitió ganar su único Oscar de la Academia, a la Mejor Canción Original, compartido con el letrista Paul Francis Webster.
Con Webster también colaboró en Esclavos del pecado (An American Dream, Robert Gist, 1966)), en la canción “A Time for Love” interpretada por Janet Leigh doblada por Jackie Ward. «The Shadow of Your Smile» también ganó en 1965 el Grammy a Canción del Año, superando nada menos que al “Yesterday” de los Beatles.
Otra de sus canciones importantes fue «Summer Wishes, Winter Dreams» para el film del mismo nombre dirigido por Gilbert Cates y protagonizado por Joan Woodward y Martin Balsam, que fue versionada por distintos artistas como Abbey Lincoln, con Stan Getz en saxo, o Denny Berthiaume.
Mandel trabajó en numerosas bandas sonoras para el cine y la televisión como compositor y/o director de orquesta. Son suyas las partituras de Harper, Investigador privado (Harper, Jack Smight, 1966), A quemarropa (Point Blank, John Boorman, 1967), Bienvenido Mr. Chance / Desde el jardín (Being There, Hal Ashby, 1979), La trampa de la muerte / Trampa mortal (Deathtrap, 1982) y Veredicto final (The Verdict, 1982) ambas de Sidney Lumet.
Pero sin perjuicio de su extensa carrera como compositor, Johnny Mandel será siempre recordado como el autor del mítico tema de la película M*A*S*H (1970), de Robert Altman, la popular canción «Suicide is Painless» que debió componer con una consigna un tanto insólita: debía ser la canción más estúpida jamás escrita. (para conocer la increíble historia de la canción ver el enlace directo al pié de este artículo).
La melodía fue utilizada dos años después como tema principal instrumental en M*A*S*H (1972-1983) la serie que produjo la Fox Televisión, surgida tras el éxito del largometraje, protagonizada por Alan Alda. En el medio televisivo, además de pasarse dos años, en la década del 50, arreglando música para el famoso programa Your Show of Shows, de los pioneros Sid Caesar e Imogene Coca, típico producto de variedades que incluía sketches cómicos y números musicales en vivo, trabajó en series como Markham (1959), Mister Roberts (1965), Bob Hope Presents the Chrysler Theatre (1966/1967), Banyon (1971), entre otras.
Mandel fue principalmente un melodista y buscaba a letristas para sus canciones. Siguió trabajando como arreglista con algunos de los más grandes artistas, incluyendo a Quincy Jones, Frank Sinatra, Natalie Cole (en su álbum «Unforgettable»), Barbra Streisand, para la que contribuyó con los arreglos del álbum de Love Is the Answer, y Tony Bennett en su álbum The Art of Romance. Por cierto, Bennett había interpretado una notable versión de “The Shadow of Your Smile”.
Ganador de cinco premios Grammy, Mandel fue miembro de la ASCAP desde 1956 y formó parte de la Junta Directiva desde 1989. En 2009 se le concedió un lugar en el Jazz Wall of Fame de la ASCAP y en 2010 en el Salón de la Fama de los Compositores de Canciones.
«Gigante. Genio. Caballero. Hay muchas maneras de describir al legendario compositor Johnny Mandel. Su increíble música se extendió por décadas, medios, océanos y lo estableció firmemente en el canon del cancionero estadounidense», dijo Paul Williams, presidente y director general actual de la ASCAP en referencia a la muerte de Mandel, ocurrida el 29 de junio de 2020 a raíz de una afección cardíaca.
Williams fue otro de los artistas para el que Mandel había trabajado como arreglista. Johnny Mercer, el dúo de esposos Alan y Marilyn Bergman y Marvin Gaye fueron otros nombres de la música que contaron con su talento.
«No tengo un método o un estilo, y nunca quise uno’‘, dijo en una entrevista otorgada en 2010 en el marco del National Endowment for the Arts, entidad que al año siguiente lo premió con el Jazz Masters a la trayectoria. «Algunos tipos realmente tratan de tener un estilo. Yo simplemente trabajo con lo que hay y trato de hacer lo mejor con eso», completó.
Dejó este mundo a los 94 años, en su casa de Ojai, California, rodeado de sus seres queridos.
Eduardo J. Manola - 15 de julio de 2020
Johnny Mandel en conversación con Linda Danley para la Film Music Foundation
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